Аминокислоты (amino acid), природные органич. соединения, из к-рых построены белки. Обычно в белках встречается 20 разных А., причем одни из них чаще, чем др. Однако в нек-рых специализир. белках обнаружены и др. А., отличные от обычных 20. В живой природе также существует мн. А., не входящих в состав белков. По своему хим. строению А. — это органич. к-ты с общей формулой NH₂=R-COOH, в радикале (R) у к-рых 1 или 2 атома водорода (-Н) заменены аминогруппой (-NH₂). Группа R у разных А. различна и определяет их характерные хим. св-ва. А. могут соединяться друг с другом последовательно, подобно вагонам в ж.-д. составе, с помощью хим. (пептидных) связей, образующихся между карбоксильной группой одной А. и аминогруппой др. А. Короткие цепи, содержащие от 2 до 20 А., наз. пептидами, более длинные — полипептидами. Белки — это полипептиды, к-рые, скручиваясь и складываясь определенным образом, приобретают характерную для каждого белка трехмерную структуру, конформация (форма) к-рой задается последовательностью и составом А. в данной полипептидной цепи. Девять из двадцати А., входящих в состав белков, человек должен обязательно получать с пищей. Это т. н. «незаменимые» А., остальные А. «заменимы». Поскольку А. не могут сохраняться в организме более 4 часов, все «незаменимые» А. должны содержаться в пище. Избыток А. в организме, образующийся в рез-те расщепления белков, дезаминируется: аминогруппа отделяется, включаясь в образование мочевины (у человека и большинства млекопитающих), к-рая выводится из организма с мочой. Помимо использования на синтез белков А. расходуются также на образование нек-рых гормонов, витаминов, коферментов и нейроме-диаторов, опосредующих проведение нервных импульсов.